《水浒传》描绘了宋代社会丰富多彩的世俗生活图画，从繁华的大城市到偏僻的山野村落，上自宫廷下至市井面面俱到、娓娓道来，而酒则无处不在，成为人们日常生活的必需品、消费品；饮酒活动也成为人们的日常生活行为与风俗习惯。同时，《水浒传》又给我们描绘了一个琳琅满目的江湖世界，而无酒不江湖，无酒不英雄。所以，《水浒传》不仅充分展示了作为口舌之欲的酒的物质文化形态，而且更是淋漓尽致地将酒的物质形态提升到精神与艺术的高度，成为古代反映酒文化艺术的巅峰之作。
有学者统计，《水浒传》共描写了600多场饮宴活动，“酒”字在作品中出现了2000多次；《水浒传》中描写的酒店也是千姿百态，各具特色。全书共写了64家酒店，其中市镇酒店30家，村野酒店34 家。由此可见，宋代社会饮酒活动的生活化及酒店的普及化，也充分说明宋代经济的繁荣与酒文化的高度发达。
水浒故事无酒不成戏，作者善于以酒为媒，因而结撰出了无数精彩酒事、酒会与酒谋。酒事环环相扣，酒会争奇斗巧，酒谋层见叠出，串联起人物之间的关系，推动情节向前发展，将故事步步推向高潮。
有的酒事与酒会虽看似毫不起眼，但却是故事发展的重要关节。如史进与鲁达、李忠的结交就发生在渭州潘家酒楼上。“三个酒至数杯，正说些闲话，较量些枪法，说得入港，只听得隔壁阁子里有人哽哽咽咽啼哭。”（陈曦钟等辑校《水浒传会评本》第二回，以下引文同一版本）由此引发金家父女的哭诉，鲁提辖行侠仗义拳打镇关西的精彩及整个鲁达传的发展、并逗引出相关人物的出场与故事串联。又如宋江发配江州，结识了戴宗、李逵、张顺等英雄好汉，而数人参与的酒会与酒事则成为英雄大聚义故事发展的重要关节。当时三人来到浔阳江琵琶亭，叫酒保铺下菜蔬、果品、海鲜、按酒之类。酒保取过两樽“玉壶春”酒，此是江州有名的上色好酒。酒保斟酒，连筛了五七遍。宋江因见了这两人，心中欢喜，吃了几杯，忽然心里想要鱼辣汤。袁眉批曰：“从极小极近处生出情节，引出鱼牙主人来，妙甚。”（第三十七回）由这一细小关目引出李逵与浪里白条张顺的不打不相识，以及四人的酒会，为以后宋江浔阳楼题反诗、众英雄劫法场、同赴梁山聚大义作了恰到好处的串联与铺垫。
推动水浒英雄梁山大聚义的重要酒事，还有吴用说三阮撞筹。劫取生辰纲这等不义之财，人少了难以成事，于是吴用就去游说阮氏三兄弟入伙。吴用与阮氏三兄弟本是老相识，相见自然亲热。但要说服三兄弟入伙，最好的方式是一边吃酒一边叙话。其中两番吃酒两番不一样。第一次是四人先在镇上酒店里吃酒闲话叙旧。吃了一回，眼见天色渐晚。吴用觉得酒店里须难说话，今夜必是到他家权宿，却再理会。吴用知道，阮氏三兄弟是生活在底层的渔民，如今鱼也打不得，
又受官府的压迫，生活过得艰难，恐怕连酒食也买不起，故主动出钱在店中沽了一瓮酒，买了二十斤生熟牛肉、一对大鸡，带回二郎家。四人继续一边吃酒一边叙话。吴用多方逗引，激起阮氏三兄弟对官府的强烈不满，终于鼓动三兄弟爽快地加入了英雄聚义的队伍。
作者非常善于使酒用酒，或设置酒谋酒局，信手拈来，出神入化。如史进与少华山英雄小聚会，是水浒英雄的第一次小聚会，意义非比寻常。时遇八月中秋即将到来，史进要和少华山上朱武、陈达、杨春三人说话，约至十五夜来庄上赏月饮酒，先使庄客王四赍书一封相请。王四驰书山寨，吃了十来碗酒，得赏赍书返回；不料在山下又被熟识的小喽啰，拖去山边村店里又吃了十数碗酒，路上被山风一吹，酒涌上来，踉踉跄跄，望著那绿茸茸莎草地上扑倒了。俗话说：无巧不成书。恰巧被猎兔专业户李吉撞见，贪赏告发。中秋之夜，正当四位英雄在史家庄兴致勃勃相聚赏月饮酒之时，却突遭官军围剿，史进被逼率众杀出重围，踏上了背井离乡之路。史进离乡出走，缘于王四醉酒，所以王四醉酒成为史进人生的重要转折点，也成为逗引鲁达、林冲等水浒英雄先后出场的重要引线。
杨志押送生辰纲、七星智取生辰纲是作者以酒为媒、巧设酒局写得别样精彩的故事。杨志领了生辰纲，率领一众人等担着11担金银珠宝向东京进发。此时正是五月半天气，虽是晴明得好，只是酷热难行。杨志一路赶着催促要行，如若停住，轻则痛骂，重则藤条便打，惹得众人是怨声载道。大约行了二十余日，那十四个人没一个不怨怅杨志。到了六月初四日，天气未及晌午，一轮红日当天，没半点云彩，天气大热，当日行的都是山僻崎岖小径，一行十五人直奔黄泥冈来。杨志知道，这里七八里没人烟、正是强人出没的去处，如何歇得，无奈大家已是人困马乏，饥渴难行。而在这时晁盖等七人扮着贩枣子的生意人出场了。两队人马各自一处歇息，机会眼看就要擦肩而过。但没过半碗饭时间，一场拒酒、抢酒、醉酒的好戏就精彩上演了。只见远远一个汉子，挑着一付担桶，唱着山歌走上冈来，来松林里头歇下，坐地乘凉。当时正是“赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦”的炎暑时节，众军汉已是口渴难耐，正准备凑钱买酒喝，却遭杨志一顿痛骂。杨志是何等样人！他精明过人，又身负重托；久历江湖、深知江湖使酒的勾当，故百倍小心。杨志骂酒，引来七人买酒、卖酒人拒酒的风波；继而七人麻利舀酒、痛快吃酒、抢酒，卖酒人夺酒，让人眼花缭乱，目不暇接，片刻一桶酒就没了。众军汉见了，心痒难耐，老都管央求，杨志也没瞧见什么破绽，吃酒似乎已成定局，但卖酒人余怒未消，再次拒卖，倒是贩枣子的客人劝卖，主动送酒借瓢，送枣过酒，做得天衣无缝。最后众人各饮一瓢，连杨志也禁不住饮了半瓢。只见这十五个人，头重脚轻，个个面面相觑，都软倒了。七人就这样“智取生辰纲”。何谓“智取”？即以酒为媒，精心设计，巧妙构思，逼真表演，上演了一部曲折顿挫又高潮迭起的悲喜剧。对此，金圣叹也是赞叹有加：“耐庵妙笔，真是独有千古”；“看他写卖酒人斗口处，真是绝世奇笔”；“看他写七个枣子客人饶酒，如数鹰争雀，盘旋跳霍，读之欲迷。”（第十五回）智取生辰纲是梁山英雄大聚义的重要关目，掀开了水浒英雄反贪官连轴大戏的帷幕。
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